Přestože jsou všem známy jako afrikány, z Afriky nepocházejí. Aksamitníky jsou všechny domovem v Novém světě, přičemž ty, s nimiž se setkávají zahrádkáři, mají své předky ve Střední Americe. V současnosti známe asi padesát druhů rodu aksamitník, Tagetes. Naprostá většina dostupných kultivarů je však odvozena pouze od tří z nich. Poslední dobou se objevují i méně pěstované druhy zajímavé jak svým celkovým vzhledem a květem, tak i svou vůní a možností využití.

Aksamitníky jsou opravdu nenáročné letničky. Rostou na zcela prosluněných záhonech a v truhlících, spokojí se však i s polostínem. Netrpí žádnými vážnými škůdci, ba co víc, ze zahrady škůdce odpuzují. Osvědčily se především jako ochrana před háďátky, a proto se doporučují pěstovat i v zelinářských zahradách. Víte, že olistěné natě afrikánů odpuzují z místnosti mouchy, komáry a další obtížný hmyz?

Afrikány kvetou zhruba od poloviny června až do příchodu prvních mrazíků. Pro svou nenáročnost, ale i díky bohatému kvetení do pozdního podzimu jsou volbou číslo jedna pro hřbitovní výsadby. Použití aksamitníků ke zdobení hrobů má však i duchovní přesah. V Mexiku, krajině svého původu, se afrikány pěstují ve velké míře pro rituální účely. Při oslavách Dušiček se jimi dekorují doslova celé hřbitovy. Květenství afrikánu symbolizuje Slunce, život, energii a je zhmotnělou vzpomínkou na zemřelého. V mexické mytologii je rostlina spojována hned s několika božstvy. 

Snad právě pro zažitou spojitost se hřbitovy jsou aksamitníky trochu opomíjenými letničkami, toto postavení si však rozhodně nezaslouží. Vykouzlit totiž dokážou desítky květenství, jimiž prozáří celou zahradu.

Typickou barvou původních druhů je žlutá až žlutooranžová. Obsahují totiž barvivo lutein ze skupiny karotenoidů, podobně jako náš měsíček nebo pampeliška. Lutein má silné antioxidační vlastnosti a v lidském organismu se hromadí na oční sítnici. Podílí se především na kvalitě zraku a zdraví pokožky, má i významný protirakovinný potenciál. Pro vysoký obsah luteinu se aksamitníky využívají dokonce jako barvířské rostliny. Lutein, v potravinářství označovaný jako E161b, slouží hlavně k dobarvení různých nápojů a mléčných výrobků.

V tropické Americe se využívá několik druhů aksamitníků k léčení. Často se podávají při poruchách trávení, proti nadýmání a bolesti břicha nebo pro zvýšení chuti k jídlu. Několik druhů se využívá při rýmě a nachlazení a také při bolesti hlavy včetně kocoviny. Zevně se listy afrikánů přikládají na drobná poranění a aplikují se po bodnutí hmyzem.

Afrikány jsou výrazně aromatické rostliny, které lze bezpečně použít jako netradiční zelené koření. Listy jednotlivých druhů se liší svou vůní, která osciluje od citrónové a pomerančové až po anýzovou. Vnímání vůní je velmi individuální, ale každý si jistě najde svého favorita. Jedlá jsou i květenství afrikánů, která pokrm či nápoj nejen ochutí, ale zároveň jej i obarví a rozhodně zkrášlí.

U nás v Botanické se s aksamitníky, neboli afrikány, můžete setkat hned na několika místech. Velmi hojně jsou zastoupené v expozici Užitkové rostliny Nového světa, protože sem prostě patří. Dále na ně narazíte v ozdobných záhonech Ornamentální zahrady. Afrikány také svými barvami skvěle dotváří atmosféru při tradiční říjnové výstavě dýní a Halloweenu.